Un peu d'histoire...
Le Canal du Midi, également connu sous le nom de Canal des Deux Mers, fut commencé en 1667 et achevé en 1681. 14 ans de travaux pour cet ouvrage fantastique, long de 240 kilomètres, dont les premières ébauches datent de l'antiquité. Longtemps resté à l'état de projet, il voit le jour grâce à la volonté farouche, à la tenacité et à la grande intelligence de l'ingénieur Pierre Paul Riquet, un génie passionné qui meurt hélas ! quelques mois avant que l'œuvre de toute sa vie ne soit inaugurée.
Considéré à l'époque comme le plus
grand chantier du XVIIème siècle, il est tout d'abord nommé Canal Royal en
Languedoc, avant d'être baptisé Canal du Midi par les révolutionnaires en 1789.
Dans un courrier adressé à Colbert, Riquet insistait sur la rentabilité rapide que pourrait proposer le Canal pour la France : « Toutefois, Monseigneur, s'il vous plait de vous de donner la peine de lire mon courrier, vous jugerez qu'il est vrai que ce canal est faisable, qu'il est à la vérité difficile à cause du coût mais que regardant le bien qui doit en arriver l'on doit faire peu de considération de la dépense.».
Le canal du midi à Homps près d'Azillé
Et c'est en effet pour priver l'Espagne d'une
partie de ses ressources que Louis XIV adhère à ce projet pharaonique. Au final,
l'ensemble des travaux aura coûté entre 17 et 18 millions de livres de l'époque,
une somme avancée pour 40 % par le Roi, 40 % par la province et 20 % par Riquet
lui-même, qui en deviendra le propriétaire. Ses descendants vont d'ailleurs
continuer de payer 2 millions de livres pendant plus de 50 ans !
Long de 240 kilomètres de Toulouse à l'étang de Thau, il permet de relier l'Atlantique à la Méditerranée par la Garonne. Toute la difficulté de ce chantier était d'acheminer l'eau de la Montagne Noire jusqu'au seuil de Naurouze, le point le plus élevé du parcours à 189 mètres d'altitude. Un défi relevé avec brio par Pierre Paul Riquet. Par rapport à cette élévation les bateaux montent ou descendent grâce au jeu des écluses.
Le Canal du Midi a depuis été prolongé par le Canal du Rhône à Sète. Il a été classé en 1996 par l'UNESCO Patrimoine Mondial de l'humanité et Monument Historique de France.